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Chiedimi di riparare un’auto o una moto rotta e saresti sfortunato.
Ma questo è esattamente ciò che Microsoft voleva che facessi. E lo strumento che mi ha dato è stato il suo nuovo visore HoloLens 2 a realtà mista.
Dopo averlo indossato, una serie di istruzioni digitali è apparsa su un vero ATV rotto, allestito in un finto negozio di riparazioni presso la sede di Microsoft. C’erano secchi di bulloni alla mia destra e attrezzi alla mia sinistra. Poi è apparsa una serie di frecce da cartone animato blu neon, che indicavano quali ingranaggi dovevo spostare e dove spostarli per iniziare la riparazione.
Successivamente, mi è stato detto di prendere le parti dai bidoni della stanza. La freccia blu mi ha indirizzato al cestino con il bullone di cui avevo bisogno, poi alla rondella per accompagnarlo e poi a un tavolo con la chiave inglese giusta.
Bullone di quale misura? Che tipo di chiave inglese? Non dovevo preoccuparmene, perché HoloLens 2 mi ha guidato in ogni fase del processo. Dopo circa otto minuti, sono passato dal guardare senza tracce un ATV rotto a meravigliarmi del mio primo lavoro di riparazione. Come dice Keanu Reeves nell’epopea di fantascienza The Matrix dopo aver scaricato le abilità di combattimento direttamente nel suo cervello, “Conosco il kung fu”.
Questa è la promessa di HoloLens di Microsoft: un computer che può aiutarti a fare praticamente tutto ciò per cui useresti le mani. Lo fa rilevando dove si trova in un edificio e quindi posizionando le immagini del computer sopra il mondo reale che stai effettivamente vedendo. E a differenza dell’HoloLens originale di Microsoft, annunciato quattro anni fa, questo nuovo visore è più comodo e facile da usare.
Ciò rende il lavoro con HoloLens molto più coinvolgente quando guardi gli ologrammi che sta creando. E quelli possono essere qualsiasi cosa, da un enorme schermo cinematografico a un modello di un nuovo edificio. O una serie di istruzioni che ti mostrano come cuocere una serie di biscotti o riparare un motore di aeroplano. E con un paio di fotocamere, l’auricolare può anche essere un telefono amico, consentendo a chiunque di vedere attraverso gli occhi di chiunque indossi l’auricolare. Pensaci. I tuoi amici possono anche utilizzare un’app per cerchiare le cose che vedono, che vengono visualizzate come notazioni olografiche quando indossi il visore.
“L’obiettivo è che queste cose trasformeranno gli esseri umani”, ha affermato il leader di HoloLens Alex Kipman in un’intervista presso la sede centrale di Microsoft a Redmond, Washington. “Consentiranno alle persone e alle organizzazioni di fare cose che chiaramente non erano in grado di fare prima”.
Microsoft non è matta per pensare in grande al potenziale di queste cuffie. Le menti più brillanti del settore tecnologico stanno già investendo miliardi di dollari per sviluppare la realtà mista (o, come alcuni la chiamano, realtà aumentata). Stanno tutti scommettendo che cambierà il modo in cui usiamo i computer nei prossimi anni. Secondo i dati raccolti da Statista, il mercato degli attrezzi AR dovrebbe esplodere, da meno di 6 miliardi di dollari l’anno scorso a quasi 200 miliardi di dollari entro il 2025.
“Non dobbiamo solo immaginarlo, questo futuro è qui”, ha detto il CEO di Microsoft Satya Nadella durante un evento che ha annunciato il dispositivo domenica al Mobile World Congress (MWC) di Barcellona. “Insieme, questi progressi stanno plasmando la prossima fase dell’innovazione.”
Una startup di alto profilo chiamata Magic Leap ha iniziato a spedire un visore da 2.295 dollari lo scorso agosto dopo averci lavorato per sette anni e aver raccolto 2,3 miliardi di dollari di investimenti da sostenitori tra cui AT&T, Google e Warner Bros. Facebook, che vende un visore per realtà virtuale completamente immersivo da $ 399 chiamato Oculus Rift, sta lavorando anche a un concorrente di HoloLens. Anche Apple ne sta segretamente costruendo uno, che fonti hanno detto a CNET potrebbe arrivare nel 2020.
Microsoft aprirà i preordini per HoloLens 2 il 24 febbraio per $ 3.500. La società prevede di spedire il dispositivo entro la fine dell’anno.
HoloLens (il nome è ispirato agli ologrammi) sembrava uscito dalla fantascienza quando è stato demo per la prima volta. “Non stiamo parlando di metterti in mondi virtuali”, ha detto Kipman quando ha introdotto il dispositivo nel 2015. “Stiamo sognando oltre i mondi virtuali, oltre gli schermi, oltre i pixel.”
Ma HoloLens ha avuto i suoi problemi. L’auricolare originale era difficile da indossare. Sembrava pesante a quasi 1,3 libbre, che è un po’ più pesante di un iPad Air. L’HoloLens ha anche schiacciato la testa di alcune persone. Non sempre si adattava agli occhiali. A $ 5.000, era costoso. E il software utilizzato per eseguirlo spesso necessitava di ulteriori impostazioni e regolazioni.
La parte peggiore era che gli ologrammi apparivano in un’area di fronte a te che aveva all’incirca le dimensioni di un mazzo di carte. (Nel linguaggio AR, quell’area è chiamata campo visivo.) In pratica, ciò significava che di solito vedevi solo una piccola porzione di un ologramma.
“Il campo visivo delle cuffie precedenti era il suo più grande svantaggio”, ha affermato Scott Stein, redattore senior di CNET per le recensioni, che ha provato più cuffie di quante ne sapevo esistessero. “Gli oggetti virtuali devono essere allineati nel modo giusto, e il drop-off rompe l’illusione e aggiunge un po’ di fatica nel cercare di ritrovare le cose.”
Quindi Microsoft ha deciso di risolvere questi problemi. Kipman ha invitato Stein, il Managing Editor di CNET Español Gabriel Sama e me nella sede dell’azienda per vedere cosa è stato realizzato con HoloLens 2. E per condividere la promessa di HoloLens 3 e oltre.
In conclusione, secondo Kipman: “Abbiamo ancora molto lavoro davanti a noi”.
Prossimo atto
Immagina di camminare in un negozio e invece di cercare quella bottiglia di senape, frecce come quelle che mi hanno aiutato a riparare l’ATV ti guidano attraverso il labirinto di corridoi, direttamente ai condimenti sulla tua lista della spesa.
Oppure potrebbero visualizzare le indicazioni stradali mentre cammini per strada.
Invece delle frecce, HoloLens 2 potrebbe mostrarti come sarebbero i nuovi mobili nel tuo soggiorno. O aiutarti a leggere un discorso senza un teleprompter.
Per Kipman, questa tecnologia è il Santo Graal dei computer. Negli ultimi tre decenni, siamo rimasti intrappolati guardando uno schermo mentre interagivamo con una tastiera, un mouse o un controller. Anche gli smartphone sono solo schermi più piccoli.
Questi tipi di computer sono abbastanza buoni per alcune cose, come la modifica di audio e video, la codifica di un’app o la scrittura di una storia. Ma per quasi tutto il resto, Microsoft pensa che la realtà mista sia un’alternativa migliore.
Questo perché i ricercatori stanno scoprendo che HoloLens può cambiare anche il modo in cui comunichiamo. In un esperimento al Virtual Human Interaction Lab della Stanford University, una persona è stata messa in una stanza vuota ma attraverso HoloLens è stata in grado di parlare con un personaggio AR fotorealistico. L’avatar manteneva il contatto visivo, interagiva in modo naturale e gesticolava come se fosse una persona reale.
“È stato sbalorditivo”, ha detto Jeremy Bailenson , un professore di comunicazione che gestisce il laboratorio.
Mondo diverso
I sistemi di realtà mista come HoloLens e Magic Leap non sono l’unica tecnologia in linea per rivoluzionare il modo in cui utilizziamo i computer. C’è anche la realtà virtuale, in cui le cuffie tengono uno schermo così vicino ai tuoi occhi che sei indotto a pensare di essere nel mondo generato dal computer. Dopo decenni di sviluppo della realtà virtuale, il CEO di Facebook Mark Zuckerberg ha contribuito a legittimare la tecnologia quando ha speso più di 3 miliardi di dollari per l’allora startup Oculus .
Sebbene il mercato sia ancora nascente, le persone usano la realtà virtuale per un addestramento immersivo (come mostrare a un soldato com’è in una zona di guerra), guardare film e giocare ai videogiochi. Puoi acquistare un Oculus Rift per $ 349, un HTC Vive per $ 499 o una Sony PlayStation VR per $ 299. Sono praticamente gli stessi, anche se ognuno offre schermi di qualità diversa o controller leggermente diversi.
Le cuffie MR, nel frattempo, sono radicalmente diverse da azienda a azienda. Il sistema Magic Leap One è composto da tre dispositivi, tra cui un headset chiamato Lightwear, che utilizza una tecnologia simile a quella di HoloLens per sovrapporre le immagini generate al computer al mondo reale. Ma a differenza di HoloLens, Lightwear è alimentato da un computer delle dimensioni di un disco da hockey chiamato Lightpack, che ha una potenza di calcolo sufficiente per generare immagini 3D dall’aspetto realistico. Il computer si collega all’auricolare tramite un cavo e ha una fessura al centro, quindi si trova a cavallo della tasca e l’aria può circolare intorno e raffreddarlo. Interagisci con il Magic Leap attraverso un terzo gadget: un telecomando palmare chiamato Control.
Sappiamo che Apple sta sviluppando segretamente una cuffia, ma non sappiamo molto del suo design, a parte il fatto che è alimentato da chip progettati da Apple, comunica in modalità wireless con un computer e utilizza display super nitidi.
L’unica cosa su cui le aziende di MR sembrano essere d’accordo è che non stanno vendendo a persone normali, almeno non ancora. Il dispositivo di Magic Leap è stato rilasciato agli sviluppatori, con una versione consumer promessa per un futuro non troppo lontano.
Microsoft afferma che si sta concentrando sugli usi aziendali, anche se inizialmente ha proposto HoloLens come un modo per portare a termine il lavoro e giocare a giochi come il suo fenomeno di costruzione del mondo Minecraft. Ora l’azienda afferma che HoloLens è un modo semplice per trasportare dipendenti in qualsiasi parte del mondo. O un modo per un lavoratore di fare qualcosa di complesso senza dover imparare il processo in anticipo.
Kipman lo descrive come dare alle persone superpoteri. “Questo è un concetto che è stato nei nostri sogni”, dice.
Trovare una vestibilità migliore
HoloLens 2 potrebbe non essere pronto per te e per me, ma è un dispositivo nettamente migliore rispetto al suo predecessore.
Il primo HoloLens era ingombrante. Tutta la potenza di calcolo era concentrata davanti, insieme all’amalgama di telecamere, sensori di movimento e microfoni che lo aiutano a capire dove sei, cosa stai facendo con le mani e cosa stai dicendo. Ti si schiacciava sulla testa e, se portavi occhiali come me o Stein, era scomodo da indossare per più di qualche minuto.
Per risolvere questo problema, Microsoft si è rivolta al suo Laboratorio di ingegneria dei fattori umani . Il gruppo, ospitato in un edificio anonimo costruito nel campus Microsoft nel 2015 e con un finanziamento di 44 milioni di dollari, è stato creato per aiutare il gigante della tecnologia a capire come costruire dispositivi adatti alla maggior parte delle persone.
Carl Ledbetter , direttore senior del design per il Device Design Team di Microsoft, ha iniziato il mio tour del laboratorio facendomi prendere in mano un controller per videogiochi Xbox di grandi dimensioni seduto su un tavolo vicino all’ingresso. Era più pesante dei controller Xbox che avevo usato e ho trovato più difficile raggiungere tutti i pulsanti.
“Tu,” disse, “hai cinque anni.”
Il controller oversize è uno strumento per aiutare gli ingegneri a comprendere tutte le persone che utilizzano i suoi dispositivi, compresi i bambini. Microsoft ha adottato un approccio simile con HoloLens 2, cercando di adattarlo a quante più persone possibile.
Per migliorare il design originale, il team ha deciso di distribuire uniformemente il peso di HoloLens 2 intorno alla testa spostando la batteria e alcune altre budella sul retro in un pacco delle dimensioni di una lattina di Altoids. Ciò ha contribuito a renderlo comodo: è stato come infilarsi un berretto da baseball.
Non tutte le nostre teste sono uguali, però. Quindi Microsoft ha trascorso un anno a scansionare la testa di più di 600 persone, utilizzando una macchina con 36 telecamere interconnesse che circondano un sedile per catturare ogni modulo. In definitiva, queste scansioni hanno aiutato Microsoft a comprendere diversi tipi di corporatura per uomini e donne, da bassi ad alti, da grandi a piccoli. Alcune persone hanno guance più alte, nasi più bassi o protuberanze più grandi nella parte posteriore della testa. Microsoft voleva che HoloLens 2 si adattasse al 95 percento di loro. (Scusa, Hodor.)
“Non si tratta solo di ridimensionare le dimensioni della testa”, ha affermato Ledbetter. “La testa di ognuno è diversa.”
HoloLens 2 ha anche sensori che scansionano i tuoi occhi. Ciò consente di identificare rapidamente chi sei, così puoi condividere un auricolare con più persone ma impostarlo a modo tuo ogni volta che lo indossi. Il dispositivo controlla anche dove guardi, quindi un’app può aiutarti a leggere spostando il testo insieme a te o semplicemente rispondendo a ciò che stai guardando.
E se hai bisogno di togliere velocemente l’HoloLens per chattare con qualcuno nel mondo reale, lo capovolgi, come se ti mettessi un paio di occhiali sulla fronte.
“Una volta che il primo mockup è stato costruito, era come, ‘Wow, dobbiamo farlo’”, ha detto Ledbetter. “E’ stato un piacere.”
Una nuova visione
Il cambiamento più drammatico con HoloLens 2, tuttavia, è il campo visivo o la quantità di ologramma che vedi. Nel primo HoloLens, se spostavi troppo la testa in qualsiasi direzione, gli ologrammi scomparivano.
Per HoloLens 2, Microsoft ha più che raddoppiato l’area in cui puoi vederli. Lo ha fatto creando una nuova tecnologia di ologramma.
In HoloLens 1, gli ologrammi sono stati creati riflettendo le immagini da un minuscolo schermo nell’auricolare in lenti appositamente realizzate per le onde luminose rosse, blu e verdi. Quelle onde luminose sono state quindi irradiate nella parte posteriore dei tuoi occhi, dove il tuo cervello avrebbe creato l’immagine finale.
In HoloLens 2, il minuscolo schermo è stato sostituito da uno specchio noto come MEMS che si muove abbastanza velocemente da creare l’illusione di uno schermo nello spazio. Il MEMS crea 120 di questi schermi ogni secondo, filtrati per i tuoi occhi attraverso le nuove lenti più sottili nell’auricolare. Il risultato sono movimenti fluidi, animazioni più luminose e una risposta rapida se muovi la testa.
Soprattutto, c’è molto più spazio per la visualizzazione degli ologrammi.
Prima che Microsoft iniziasse a utilizzare la tecnologia MEMS, alcuni dirigenti ritenevano che sarebbero passati molti anni prima che l’azienda potesse migliorare il campo visivo di HoloLens. “Era un problema ingegneristico significativo”, ha affermato Zulfi Alam , un direttore generale che ha lavorato sui display e sugli schermi di HoloLens.
Kipman ha definito il nuovo approccio un “miracolo”.
Il risultato è che quando stavo riparando l’ATV, non ho notato che gli ologrammi non erano in tutte le aree che potevo vedere. C’era quel tanto che bastava per smettere di pensarci.
Ispirazione insolita
Uno dei motivi per cui Microsoft afferma che HoloLens 2 non è ancora abbastanza buono per la gente comune è che non c’è ancora abbastanza per noi da fare con esso. Alcune persone credono che l’app killer, o funzionalità indispensabile, di HoloLens e Magic Leap sarà quando sostituiranno tutti gli schermi nelle nostre case. Avremmo semplicemente dato uno schiaffo a un auricolare e li avremmo visti come ologrammi.
Kipman non è convinto. È come pensare a un’auto come a un “passeggino senza cavalli”, dice. Invece, HoloLens è per quelle volte in cui un monitor e una tastiera non funzionano . Potrebbe essere quando stai controllando gli schemi di un oleodotto sul campo o una radiografia di un paziente sovrapposto al corpo.
“Se puoi prendere un lavoratore che guadagna $ 150.000 e renderlo il 40 percento più efficiente, sono $ 60.000 all’anno”, ha detto Jim Heppelmann , CEO del produttore di software aziendale PTC, il cui software collabora con HoloLens per aiutare i lavoratori sul campo a utilizzare gli schemi per riparare, tra le altre cose, macchine rotte. “Comprerò dispositivi da $ 5.000 tutto il giorno.”
Per incoraggiare ulteriormente queste connessioni aziendali, Microsoft ha apportato numerosi progressi al software che alimenta HoloLens. Tra questi, l’azienda ha creato un software che utilizza i sensori sull’auricolare per mappare gli edifici in cui si trovano in modo che qualcuno che utilizza un iPhone invece di un HoloLens possa vedere gli ologrammi nella stanza. HoloLens funziona anche utilizzando la tecnologia del software per PC Windows di Microsoft, semplificando la codifica delle app e la connessione al Web.
Nonostante l’eccitazione, tutto questo potrebbe ancora fallire. Ricordi Google Glass?
Quando Glass è stato annunciato nel 2012, le persone prevedevano che gli occhiali intelligenti avrebbero fatto cose simili a quelle previste per HoloLens. Google per lo più ha rinunciato al progetto nel 2015 dopo significative critiche sulla sua utilità e problemi di privacy sollevati dalla sua fotocamera collegata.
Intel aveva anche lanciato un’iniziativa sugli occhiali intelligenti, lanciata nel 2013, ma l’azienda ha chiuso il progetto l’anno scorso dopo aver lottato per trovare aziende partner . E Osterhout Design Group, i cui occhiali intelligenti sono stati oggetto di discussione al CES nel 2017, ha chiuso e i suoi brevetti sono stati venduti il mese scorso .
Queste battute d’arresto non preoccupano Paul Bettner . È una delle persone dietro il gioco per cellulare di successo Words With Friends, che in seguito ha realizzato uno dei primi giochi VR di alto profilo chiamato Lucky’s Tale . Alla fine, affermano Bettner e altri tecnici, dispositivi come HoloLens si ridurranno alle dimensioni di normali occhiali, a quel punto diventeranno parte della vita di tutti i giorni.
Ma per arrivarci, le aziende devono fare progressi incrementali, proprio come hanno fatto con gli smartphone. “Non potevi passare dal nulla all’iPhone”, ha detto. “Avevi bisogno di creare prima i telefoni cellulari, poi Palm Treo e poi tutto il resto per arrivarci”.
HoloLens non è il primo tentativo di Kipman di cambiare il modo in cui interagiamo con i computer. Quello era Project Natal, un accessorio progettato per la console per videogiochi Xbox 360 di Microsoft in grado di tracciare il tuo corpo mentre ti muovevi davanti ad esso. Lo ha fatto ricoprendo una stanza con migliaia di punti a infrarossi e quindi utilizzando una telecamera per mappare dove atterrano.
Il Kinect, come è stato poi chiamato, era così popolare che ha venduto 8 milioni di unità nei suoi primi 60 giorni, guadagnandosi un posto nel Guinness dei primati come il gadget di consumo più venduto fino a quel momento (l’iPad di Apple ha conquistato il titolo nel 2011).
“L’ispirazione è stata davvero la possibilità di incorporare un essere umano nel gameplay”, ha detto Kipman all’epoca . “Permetterti di entrare e giocare ci ispira davvero.”
Microsoft alla fine ha venduto 35 milioni di Kinect, ma il dispositivo è svanito mentre gli sviluppatori hanno lottato per trovare modi divertenti per usarlo nei loro giochi. Tuttavia, la tecnologia ha contribuito a ispirare Face ID e animoji sugli iPhone di Apple, lo sblocco facciale per PC Windows e, naturalmente, HoloLens.
Oggi, l’entusiasmo di Microsoft per MR è contagioso. Secondo SuperData Research di Nielsen, gli investimenti in società di software che lavorano su AR e MR per i consumatori dovrebbero raggiungere i 270,8 milioni di dollari quest’anno, quasi il doppio dell’investimento in società che producono software VR simili. Nel frattempo, nel mondo degli affari, aziende come Chevron hanno acquistato centinaia di cuffie HoloLens mentre iniziano a usarle ampiamente tra i loro dipendenti.
Il futuro
Mentre Microsoft si prepara a iniziare a vendere HoloLens 2, Kipman sta guardando avanti per un paio d’anni fino a quando mostrerà HoloLens 3.
Ha esitato quando gli è stato chiesto dei dettagli, oltre a promettere che sarà ancora più comodo, più facile da usare e avrà più capacità di quelle disponibili ora. Qualunque siano i dettagli, Kipman ha affermato che sono ciò che ha interessato l’esercito degli Stati Uniti abbastanza da investire $ 480 milioni in oltre 100.000 cuffie per “aumentare la letalità migliorando la capacità di rilevare, decidere e impegnarsi prima del nemico”, secondo un deposito del governo . (Il contratto, però, ha suscitato dissenso tra le fila di Redmond, che Nadella ha respinto.)
HoloLens non sarà l’unico dispositivo in lizza per lo spazio sulla tua testa. C’è ancora Magic Leap e le cuffie non annunciate di Apple. Entro il 2022, “decine di milioni” di queste cose saranno state vendute, ha affermato Tim Merel , amministratore delegato di Digi-Capital , market watcher.
Per ora, però, Kipman ha intenzione di tenere HoloLens fuori dalla portata di te e me. “Non ho alcun interesse a sovrastimare questi prodotti”, ha detto. “C’è un punto in cui avrà abbastanza immersione, abbastanza comfort e abbastanza valore pronto all’uso in cui sarò felice di annunciare un prodotto di consumo”.
Fino ad allora, dovrai solo aspettare. A meno che tu non debba riparare un ATV.